El corazón es un músculo que tiene por finalidad hacer circular la sangre a través del cuerpo humano. Para ello se contrae y expulsa un volumen de sangre hacia la circulación. A esta contracción se le denomina latido. Los latidos del corazón aparecen regularmente o de manera rítmica.

                      En el intervalo de tiempo de un minuto, ocurre un determinado número de latidos y a esto se le denomina Frecuencia Cardíaca.

                      El corazón se ajusta a las necesidades del organismo, variando la frecuencia cardíaca. Es así como normalmente ocurren cambios de la frecuencia cardíaca en aumento o decremento según la situación. Aumenta con el ejercicio físico y las emociones, y disminuye con el reposo.

                      Los latidos del corazón se generan espontáneamente y de manera automática, en una estructura cardíaca denominada nodo sinusal, que se encuentra en la aurícula derecha. Este es el marcapasos natural del corazón y rige o comanda el ritmo cardíaco.

                      Cuando la frecuencia cardíaca es inadecuada para los requerimientos del organismo o cuando los latidos se generan en sitios del corazón distintos al marcapasos natural, estamos en presencia de un trastorno del ritmo cardíaco o arritmia.

                      Existen entonces trastornos del ritmo caracterizados por aumento inadecuado de la frecuencia cardíaca o TAQUICARDIAS (aumento de la frecuencia cardíaca a 100 o más pulsaciones por minuto) y trastornos en los que ocurre disminución de la frecuencia cardíaca o BRADICARDIAS (disminución de la frecuencia cardíaca a 60 o menos pulsaciones por minuto)

                       De acuerdo al sitio del corazón donde la arritmia se origina, se las clasifica en arritmias supra ventriculares cuando surgen en la parte alta del corazón, también llamada las aurículas, y cuando se originan en la parte baja del corazón o ventrículos entonces se denominan arritmias ventriculares.

                       Ejemplos de arritmias supraventriculares son: fibrilación auricular, flutter auricular, taquicardia auricular, taquicardia del nodo auriculo ventricular.

                       Ejemplos de arritmia ventricular son: extrasístoles ventriculares, taquicardia ventricular, fibrilación ventricular.

                        La forma como un trastorno del ritmo o arritmia es percibida por un paciente es variable. Por una parte pueden estar presentes sin que la persona las note y se las denomina asintomáticas. Otras veces el paciente manifiesta que siente los latidos del corazón, refiriéndose a ello como "palpitación".

                         Cuando un trastorno del ritmo cardíaco impide el adecuado funcionamiento del corazón como órgano que impulsa la sangre en el cuerpo, puede disminuir el aporte de sangre al cerebro y sobrevenir la perdida del estado de conciencia o síncope (desmayo). Otras veces puede generar dificultad para respirar o dolor en el pecho.

                       Al referirnos a riesgo, se habla de la posibilidad que un trastorno del ritmo cardíaco pueda acortar las expectativas de vida del paciente.

                       En este sentido se ha establecido que hay trastornos del ritmo que no ponen en riesgo la vida del paciente y son por tanto arritmias benignas. Cuando se estime que la arritmia pueda comprometer la vida de una persona, se la cataloga como arritmia maligna.

                       Es función del especialista, cardiólogo y en particular el cardiólogo electrofisiólogo, evaluar y definir el riesgo en cada caso.

                                La evaluación de los trastornos del ritmo debe iniciar con la historia clínica, a través de un detallado interrogatorio y examen físico. Esto se complementa inicialmente con la realización de un electrocardiograma. Una vez realizada esta evaluación inicial se define si es necesario realizar otros estudios.

                        Una de las metas fundamentales para indicar la realización de ellos, es poder documentar mediante un registro, el trastorno del ritmo que afecta al paciente. La selección del método depende de cuan frecuentes son los síntomas que manifiesta el paciente.

                        Se dispone de sistemas que permiten grabar el electrocardiograma por 24 a 72 horas, denominado registro ambulatorio del electrocardiograma (Holter). Con este sistema el paciente porta una grabadora conectada a electrodos en el tórax. El sistema es muy útil sobre todo si la arritmia se presenta con frecuencia diaria. En los casos que la arritmia se presenta en forma esporádica suele requerirse de sistemas que permitan una vigilancia por períodos prolongados hasta el momento que aparezcan los síntomas. (grabadoras de eventos). Cuando por los métodos anteriores no se ha podido documentar arritmia alguna en un paciente que manifiesta síntomas sugestivos de trastornos del ritmo se recurre a la realización de un estudio especializado denominado Cateterismo Cardíaco Electrofisiológico, destinado a definir con detalle la actividad eléctrica del corazón.

                     En general se puede establecer que aquellos pacientes en los que se determinó que el trastorno del ritmo que lo afecta es de curso benigno, no suele indicarse tratamiento alguno. Es fundamental aclarar al paciente su situación en detalle, con lo cual disminuye la ansiedad que genera la arritmia, ante el desconocimiento de su pronóstico. Esta conducta se sustenta además en el hecho de que el uso de fármacos antiarrítmicos en tales circunstancias, lejos de ser beneficioso puede ser dañino por la posibilidad de que empeore la arritmia y los efectos colaterales.

                      La mayoría de las arritmias que se originan en la parte superior del corazón, o arritmias supraventriculares, aún cuando suelen ser de curso benigno, pueden generar gran deterioro en la calidad de vida del paciente, por la frecuente recurrencia, malestar asociado cuando se presentan (cansancio, desmayo), las limitaciones consecuentes en la realización de actividades de esparcimiento o ejercicio físico y la inseguridad que se desarrolla en el paciente para alejarse de su localidad.

                      En estas circunstancias si se requiere de tratamiento, hoy en día la mayoría estas arritmias cuando son rápidas (taquicardia) pueden ser eliminadas o controladas en forma definitiva mediante la realización del cateterismo cardíaco y un procedimiento denominado ablación por radiofrecuencia, que suele ser efectivo en el 90% de los casos. Como segunda opción está el uso de medicamentos antiarritmicos.

                       En el caso de arritmias rápidas originadas en la parte baja del corazón, si se determina que la arritmia es maligna, entonces se hace necesario, agotar las medidas terapéuticas ya que está en riesgo la vida del paciente. En estos casos suele requerirse la realización de un cateterismo cardíaco para evaluar en detalle las características de la arritmia y así poder seleccionar la terapia más adecuada. El tratamiento de elección en el caso de pacientes con arritmia maligna es el implante de un dispositivo capaz de detectar la arritmia y tratarla mediante estimulación cardíaca o la descarga de energía eléctrica (cardiovertor desfibrilador implantable). Se utilizan también medicamentos antiarritmicos solos o en conjunto con el dispositivo automático.

                       Cuando se trata de arritmias caracterizadas por enlentecimiento de los latidos o bradicardia, se debe considerar la posibilidad de colocar un marcapasos artificial como tratamiento. Esto impedirá que el corazón se enlentezca demasiado y evita los síntomas.